Nieuwe panelen Margraten met andere info onthuld: 'Begraafplaats is geen museum'

De Amerikaanse ambassade heeft de inhoud van twee vervangende informatiepanelen voor de Amerikaanse begraafplaats Margraten gedeeld, ruim een maand na de commotie rond het weghalen van de oude panelen. Een ervan wordt morgen in het bezoekerscentrum geplaatst. Het tweede, een digitaal paneel, volgt op een later moment.
De twee nieuwe informatiepanelen werden vandaag op de Amerikaanse ambassade in den Haag aan de pers getoond door ambassadeur Joe Popolo, de Amerikaanse schrijver Robert Edsel en Thomas Spoehr van de American Battle Monuments Commission (ABMC).
Eind vorig jaar ontstond er flinke commotie, zowel in Nederland als onder Amerikaanse veteranen, toen twee andere panelen bleken te zijn weggehaald door ABMC, die alle 26 overzeese Amerikaanse begraafplaatsen beheert.
Die borden hingen er pas een jaar en belichtten onder meer de rol van zwarte soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog en het racisme waar ze in het leger en thuis mee te maken kregen. Ze werden weggehaald enkele maanden na het aantreden van president Trump. Interne e-mails van de ABMC wijzen erop dat het anti-diversiteitsbeleid van de nieuwe president de aanleiding was.
‘Ontering’
Veteraan Robert Gray sprak toen over “totale ontering” en wees erop dat het grootste deel van de begraafplaats met ruim 8000 graven is aangelegd door Afro-Amerikanen. De provincie Limburg riep de Amerikaanse ambassadeur in Nederland, Joe Popolo, op de panelen terug te plaatsen.
Dat gebeurt niet. In plaats daarvan komen er twee nieuwe informatieborden. Een daarvan, over een zwarte soldaat die is omgekomen tijdens de oorlog, wordt vervangen door een digitaal paneel. Dat gaat over tien militairen, onder wie twee van Afro-Amerikaanse afkomst.
De nieuwe panelen:
Het andere nieuwe paneel vervangt het bord over segregatie in het Amerikaanse leger in de oorlog. In dat leger waren zwarte en witte militairen gescheiden. Zwarte militairen kregen andere, vaak ondersteunende functies. In dat licht moet ook hun rol bij het delven van de graven worden gezien, en die context ontbreekt op het nieuwe paneel.
Segregatie wordt niet meer genoemd. Er wordt nog wel vermeld dat zwarte Amerikanen meehielpen bij de aanlag van de begraafplaats, maar zonder de context die het oude paneel wel gaf.
Uitvoerend ABMC-directeur Thomas Spoehr zei tijdens de persconferentie dat dat een bewuste beslissing is. “Een bezoekerscentrum op een begraafplaats is geen algemeen historisch museum”, zei hij.
“Onze taak in dat bezoekerscentrum is het verhaal te vertellen van de soldaten en de offers die zij gebracht hebben. Racisme en segregatie zijn belangrijke onderwerpen waarover gepraat moet worden. Maar het maakt geen deel uit van onze missie bij het ABMC in ons bezoekerscentrum. Dat is de taak van een ander soort museum”, aldus Spoehr.
Verwijzing naar inclusiviteit verboden
Hij ging ook ook kort in op de vraag wat tot die beslissing heeft geleid. Uit interne mails van de ABMC bleek in december dat toenmalig ABMC-voorzitter Charles Djou in maart vorig jaar ingreep in Margraten na een een decreet van president Trump dat ‘discriminerende gelijkheidsideologie’ moest tegengaan. Elke verwijzing naar diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit werd door Trump verboden. Djou liet de panelen verwijderen “om boosheid van de regering te vermijden”, schreef hij in een mail.
Spoehr ontkende tijdens de persconferentie dat het anti-diversiteitsbeleid van Trump invloed op die beslissing had gehad. “De ABMC heeft geen externe richtlijnen of zelfs maar suggesties ontvangen van iemand boven ons. Het was de beslissing van onze vorige secretaris om dat paneel toe te voegen, en om het in maart 2025 weer te verwijderen. Dat was een interne beslissing.”
Spoehr verwijst daarmee naar Charles Djou, die nog door president Biden was benoemd. Hij vertrok bij de ABMC enkele weken nadat de panelen waren verwijderd. Waarom Djou die beslissing had genomen kon Spoehr niet zeggen, eraan toevoegend dat hij “niet in zijn hoofd kon kijken”.

Lees het hele verhaal via NOS Nieuws: Nieuwe panelen Margraten met andere info onthuld: 'Begraafplaats is geen museum'