65 jaar sinds Beatles' debuut in Cavern Club: 'Alles kon'

John, Paul, George en… Pete. En Stuart.
Pete Best en Stuart Sutcliffe waren nog lid van The Beatles toen de band vandaag 65 jaar geleden zijn eerste concert gaf in The Cavern Club. De vele optredens in Liverpool vormden de podiumuitstraling van de band en waren de opmaat naar het wereldwijde succes, met drummer Ringo Starr, dat zou volgen.
“Het was de kraamkamer voor het vroege repertoire van The Beatles”, keek Paul McCartney er ooit op terug. “Ik zal altijd vol liefde terugkijken op die dagen met mijn vrienden in de zweterige, klamme atmosfeer, met het publiek dat op kaashapjes zat te knagen, Coca-Cola dronk en papiertjes met verzoeknummers indiende.”
“Hier ontwikkelden The Beatles hun performance, hun zelfvertrouwen en hun chemistry, voor een publiek dat hen kende, uitdaagde en aanmoedigde beter te worden”, verwoordt de club het zelf op zijn website. “Veel fans zijn ervan overtuigd dat The Beatles nooit zo goed hebben opgetreden als tijdens deze lunchconcerten.”
‘Bloody rock’
The Cavern Club was ooit begonnen als jazzclub: toen John Lennon er met zijn eerste bandje The Quarrymen het waagde wat Elvis te spelen, werd hem “kappen met die bloody rock” toegebeten door de eigenaar. Vier jaar later was er door de populariteit van de Merseybeat-muziek in Liverpool echter veel veranderd.
The Beatles waren net teruggekeerd naar hun geboorteplaats na maandenlang optreden in de nachtclubs van Hamburg. Het uitgaansgebied rond de Reeperbahn was een ideale leerschool gebleken voor de Britten: urenlang spelen in het nachtleven had de vaardigheden op hun instrumenten versterkt.
Hoewel het Duitse verblijf had geleid tot een singletje, als achtergrondbandje voor Tony Sheridan My Bonnie, was het uiteindelijk in mineur geeindigd. Een ontevreden clubeigenaar had de minderjarige Harrison verraden en McCartney en Best laten oppakken voor een brandje, ook Lennons werkvisum werd toen ingetrokken.
Harrison geweigerd
Terug in Liverpool betekende het lunchconcert van 9 februari 1961 de hernieuwde kennismaking met Liverpool. Het publiek moest 5 pond betalen om de kelder van een oud-groentepakhuis binnen te mogen, waar de band op een houten podiumpje een halve meter boven het publiek uitstak.
De band kreeg 5 pond voor het optreden, reclame werd er niet voor gemaakt. George Harrison werd bijna nog de toegang geweigerd, omdat zijn spijkerbroek inging tegen de dresscode. “Onze uitsmijters hielden iedereen in jeans tegen”, legde eigenaar Ray McFall later uit. “Ik redeneerde dat als men goede, schone kleren aan zou hebben, het publiek zich beter zou gedragen omdat ze niet wilden dat hun kleding vies en beschadigd raakte.”
The Beatles voelden zich volledig op hun gemak in de club, zag hun latere manager Brian Epstein enkele maanden later. “Ze rookten tijdens het spelen, aten en praten en deden alsof ze elkaar sloegen. Ze draaiden zich met hun rug naar het publiek en schreeuwden naar hen en lachten om grapjes onderling”, schreef hij in zijn autobiografie. “Ik had nog nooit zoiets gezien als The Beatles.”
“We klooiden maar was aan, sprongen in het publiek, alles kon”, omschreef John Lennon het later. “Het was allemaal geimproviseerd in die Cavern-tijd en de helft was loltrappen.”
Replica
Epstein was in november 1961 gaan kijken in de Cavern omdat een klant in zijn platenzaak om een exemplaar van My Bonnie had gevraagd. “Het was er donker en vochtig en het stonk er. Ik had meteen spijt van mijn besluit om te komen”, herinnerde hij het bezoek. Toch bleek het bezoekje de moeite waard toen hij de single wist te bemachtigen: in enkele weken verkocht hij er tientallen van.
Hoewel Epstein geen ervaring had als manager, besloot hij onmiddellijk The Beatles onder zich te nemen. Platenlabel Decca wees de groep af (“men is wel klaar met gitaarbandjes”), maar de opnames belandden wel bij producent George Martin. Het leidde in oktober 1962 tot hun eerste single Love me do.
The Beatles zouden in totaal 292 keer spelen in The Cavern Club, de laatste keer in augustus 1963, vlak voor hun Amerikaanse tour. Hoewel dat tot een wereldwijde Beatlemania leidde, ging men in Liverpool achteloos om met de heilige grond van de club: in 1973 werd het gebouw afgebroken voor de aanleg van een metro.
Omdat fans het braakliggende land bleven bezoeken, werd in 1984 een replica niet ver van de oorspronkelijke plek gebouwd. Hoewel The Beatles toen al uiteen waren gevallen en John Lennon was vermoord, trad Paul McCartney er nog enkele keren op. “Stel je eens voor, al die jaren geleden wisten we niet of we een toekomst zouden hebben”, keek hij terug bij een optreden in 2018. “Maar het is best aardig gegaan.”

Lees het hele verhaal via NOS Nieuws: 65 jaar sinds Beatles' debuut in Cavern Club: 'Alles kon'